Комедия задумана, очевидно, ещё в Петербурге около 1816 года. Грибоедов, вернувшись из заграницы, оказался на одном из светских вечеров и был поражен тем, как вся публика восхищается перед всем иностранным. В тот вечер она окружила вниманием и заботой какого-то болтливого француза; Грибоедов не выдержал и сказал пламенную уличительную речь. Пока он говорил, кто-то из публики заявил, что Грибоедов сумасшедший и, таким образом, пустил слух по всему Петербургу. Грибоедов же, дабы отомстить светскому обществу, задумал написание комедии по этому поводу.
Собирая материал для осуществления замысла, он много ходил по балам и светским вечерам и раутам. Полковник Степан Бегичев — сослуживец и близкий друг Грибоедова, автор воспоминаний о нем — писал, что первые замыслы «Горя от ума» возникли еще в 1816 году. Современные исследователи, в том числе литературный критик Варвара Бабицкая, опровергли эту версию. Они придерживаются мнения, что Грибоедов задумал произведение в 1820 году в Персии, во время дипломатической миссии.