Сновидения, по Фрейду, являются ключом к пониманию бессознательного. Они представляют собой замаскированные желания, которые скрыты от сознания. Сновидения позволяют приблизиться к пониманию самых сокровенных, недоступных сознанию желаний и фантазий.
Каждый сон отражает осуществление какого-то желания (подавленного, вытесненного). Прежде всего, это любые потребности, вызванные «соматическим возбуждением» (голод, жажда). Неочевидный смысл. Сознательное «Я» даже во сне осуществляет свою «цензуру» и не даёт бессознательным образам со всей ясностью проявиться в сновидении. Только анализ снов с помощью свободных ассоциаций помогает сделать их доступными для сознания.
Смещение и сгущение. Чтобы не дать сознательному «Я» расшифровать запретные желания, бессознательное идёт на хитрости и искажает их до неузнаваемости. Например, смещает акцент с эмоционально заряженного элемента на другой, менее значимый, и поэтому события, происходящие во сне, кажутся нейтральными.
Эгоистичный сон. Каждый из нас создаёт свои сны с помощью личного «кода», вплетая в них собственные смыслы, воспоминания.