Когда Ивану Гончарову исполнилось десять лет, мать отправила его учиться в Московское коммерческое училище. Там уже занимался старший брат писателя Николай. В училище преподавали арифметику, бухгалтерию, право, а также рисование, пение и танцы.
Гончаров отлично учился и часто попадал на «красную доску» — в почетный список отличников. Однако занятия писатель считал неинтересными. Он вспоминал: «Об училище я тоже не упомянул ничего в биографии, потому что мне тяжело вспоминать о нем… Мы кисли там 8 лет, 8 лучших лет без дела!»
По просьбе Гончарова в 1830 году его отчислили из Московского коммерческого училища. Он не хотел становиться бухгалтером, уже тогда он планировал заниматься литературой. Год Гончаров готовился к поступлению в Московский университет. Для этого он даже специально выучил греческий язык, которым раньше не занимался. На экзаменах Гончаров получил отличные оценки и был зачислен на словесное отделение. Об университете он позднее писал: «Мы, юноши, полвека тому назад смотрели на университет как на святилище и вступали в его стены со страхом и трепетом… Образование, вынесенное из университета, ценилось выше всякого другого».
В одно время с Гончаровым в Московском университете учились Александр Герцен, Виссарион Белинский. На словесном отделении с писателем занимался поэт Михаил Лермонтов: «Лермонтов… казался мне апатичным, говорил мало и сидел всегда в ленивой позе, полулежа, опершись на локоть».