Семеро мужиков, которые в поэме ищут человека счастливого, — своеобразный собирательный образ. Отдельная судьба каждого как бы сливается в одну общую, олицетворяя единство народа, его мудрость.
Всех «счастливых», которые встречаются на пути крестьян, можно разделить на тех:
кто счастлив, по мнению семи спорщиков: поп, чиновник, купец, царь, помещик;
кто считает себя счастливыми уже хотя бы потому, что остались живы, — например, мужик, которому медведь свернул челюсть;
кого крестьяне считают счастливыми по разным причинам: имеет почëт и уважение своих односельчан, смел и удачлив, как Ермила Гирин или Матрёна Тимофеевна;
кого можно условно считать счастливым — Гриша Добросклонов.
Однако всех их можно в равной степени назвать и несчастными.
Поп — герой без имени, вопреки ожиданиям мужиков, вовсе не богат. Ему приходится быть свидетелем крестьянского горя, а взамен добрых слов слушать о себе небылицы (священнослужители — постоянные герои смешных и оскорбительных сюжетов народного фольклора).
Помещик Оболт-Оболдуев несчастлив, потому что утратил былую власть и почëт, а всë, о чëм радел он и его предки, пришло в запустение: земля обрабатывается плохо, вместо барских усадеб и оранжерей понастроили кабаков, в которых спиваются крестьяне.
Ермила Гирин — крестьянин, пользующийся уважением всей округи из-за своей честности, бурмистр.
Матрëна Тимофеевна — за смелость, решительность характера, за попытку противостоять ударам судьбы прозвана Губернаторшей. Но и в её жизни были утраты и унижения.
Гриша Добросклонов — молодой семинарист, сын крестьянки и дьячка. Он действительно кажется счастливым в тот момент, когда сочиняет свой гимн Матушке-Руси. Но и ему автор пророчит нелёгкий путь «народного заступника».