Жизненный цикл ЭВМ включает несколько этапов. Первый - научный поиск, включающий проведение фундаментальных, прикладных и научных исследований, а также разработку технико-экономического обоснования для оценки целесообразности начала проектных работ. На втором этапе проводятся опытно-конструкторские работы, включая подготовку производства и выпуск опытной партии ЭВМ. Далее следует серийный или массовый выпуск новых изделий, модернизация и, наконец, прекращение производства и утилизация устаревшего оборудования. Важнейшим этапом является проведение опытно-конструкторских работ, так как от них зависит срок морального старения аппаратной части ЭВМ и продолжительность всего жизненного цикла. Основополагающим документом для проведения опытно-конструкторских работ является техническое задание, определяющее назначение, технико-экономические требования, сроки разработки, порядок испытаний и другие важные аспекты проекта.